Слейтон, Дональд Кент

9 апреля 1959 года Дональд Слейтон был включён в первую семерку астронавтов США.

Первоначально Слейтон должен был совершить четвёртый суборбитальный полёт на корабле «Меркурий-Редстоун-6». Этот полёт планировался на осень 1961 года. Однако, после двух успешных орбитальных полётов советских космонавтов (Юрия Гагарина в апреле 1961 года и Германа Титова в августе 1961 года), количество планируемых суборбитальных полётов было сокращено до трёх, а Слейтон должен был совершить первый американский орбитальный космический полёт. После двух успешных американских суборбитальных полётов, которые совершили Алан Шепард и Вирджил Гриссом, руководство НАСА отказалось и от третьего планировавшегося суборбитального полёта, который должен был совершить Джон Гленн и 29 ноября 1961 Джон Гленн был назначен пилотом для первого американского орбитального полёта на корабле «Меркурий-Атлас-6» (МА-6), а Слейтон — пилотом для второго орбитального полёта на корабле «Меркурий-Атлас-7» (МА-7). Полёт МА-6 должен был состояться в декабре 1961 года, а полёт МА-7 — в апреле 1962 года.

Слейтон назвал свой космический корабль «Дельта 7» (Delta 7). 15 марта 1962 года Слейтон был отстранён от космических полетов по медицинским показаниям из-за проблем с сердцем. 24 мая 1962 года вместо Слейтона на корабле «Меркурий-Атлас-7» в космос отправился Скотт Карпентер, который переименовал свой корабль в «Аврора 7» (Aurora 7).

Дональд Слейтон остался единственным астронавтом из первой семёрки, не совершившим в то время космический полёт.

Слейтон остался в НАСА и выполнял административную работу. Он был руководителем бюро астронавтов для проектов «Меркурий», «Джемини» и «Аполлон». В 1963 году Слейтон уволился из Военно-воздушных сил США, оставшись в НАСА на должности заместителя директора НАСА по подготовке экипажей. Слейтон был ответственным за подбор экипажей. Он выбирал астронавтов, которые должны были отправляться в очередной космический полёт, и астронавтов, которые должны были высаживаться на Луне.

Дональд Слейтон в 1975 году.

Слейтон и Леонов. Встреча на орбите. «Союз — Аполлон»

Слейтон не оставил надежд на космический полёт. Он поддерживал свою физическую форму и следил за своим здоровьем. Летом 1970 года было установлено, что он больше не имеет никаких проблем с сердцем. После всестороннего медицинского обследования, в марте 1972 года Дональд Слейтон был вновь допущен к космическим полётам.

9 февраля 1973 года Дональд Слейтон, вместе с Томасом Стаффордом и Вэнсом Брандом, был назначен в экипаж корабля «Аполлон» для совместного советско-американского космического проекта «Союз — Аполлон» (ЭПАС). Последовала двухлетняя подготовка к полету. В это время Слейтон несколько раз бывал в Советском Союзе и изучал русский язык.

Полёт корабля «Аполлон» по программе ЭПАС состоялся с 15 по 24 июля 1975 года. Слейтону был 51 год, и на тот момент он стал самым пожилым астронавтом (в 1982 году его превзошёл Вэнс Бранд).

Во время полета корабль «Аполлон» состыковался с советским кораблем «Союз-19». На орбите встретились американские астронавты: Томас Стаффорд, Дональд Слейтон и Вэнс Бранд и советские космонавты: Алексей Леонов и Валерий Кубасов. Корабли «Аполлон» и «Союз-19» находились 44 часа в состыкованном состоянии. Американский корабль приводнился в Тихом океане, вблизи Гавайских островов, его продолжительность полёта составила 217 часов и 28 минут. Это был первый совместный советско-американский проект в космосе.

Из первой семёрки американских астронавтов Дональд Слейтон позже всех совершил свой первый космический полёт — он готовился к нему более 16 лет.

С декабря 1975 года Дональд Слейтон руководил испытаниями создаваемого в США космического корабля многоразового использования. Испытания проводились на шаттле «Энтерпрайз» в Калифорнии.

С ноября 1977 года по февраль 1982 года Слейтон был менеджером по планированию и подготовке полётов шаттлов.

В 1982 году Слейтон покинул НАСА. Он стал президентом частной фирмы Space Services Inc., которая занималась конструированием малых ракет.

Дональд Слейтон умер 13 июня 1993 года в возрасте 69 лет от опухоли головного мозга.