Рождественская сказка

Чарльз Диккенс зимой приезжает в США, чтобы в театре прочитать вслух свою «Рождественскую песнь». Перед началом чтения в зрительный зал вбегают два мышонка, насмерть перепугав одну из зрительниц. Диккенс, увидев это, тут же решает внести некоторые дополнения в сюжет своей повести, сделав мышат одними из её героев. Он начинает чтение.

В Лондоне выдаётся на редкость морозная и снежная зима. Беднякам очень тяжело пережить её, к тому же из-за жадности бессердечного кредитора Эбенизера Скруджа они погрязли в долгах. Среди этих должников — бывшая невеста Скруджа Белл, работающая в больнице для бедных. Когда в Сочельник единственного врача этой больницы забирают в долговую тюрьму, Белл решается написать бывшему жениху с просьбой о помощи. Но клерк Скруджа Боб Крэтчит по небрежности роняет письмо на пол и забывает о нём.

В тот же вечер, когда Скрудж собирается уйти с работы, ему является призрак его умершего семь лет назад компаньона Джейкоба Марли. Марли рассказывает Скруджу о посмертных муках грешников и сообщает, что упросил высшие силы попытаться спасти душу Скруджа. Он предсказывает, что к тому придут три Рождественских Духа, и улетает за окно, где носится стая таких же, как он, грешных душ, скованных цепями.

Скрудж не верит своим глазам и уходит домой, взяв с собой двух живущих в его конторе мышат — единственных существ, которых он любит, говоря, что «эти мыши гораздо прилежнее, чем Крэтчит». Мышата подбирают с пола письмо Белл и, когда Скрудж приходит домой, показывают ему это письмо. Он решает отложить чтение до утра и ложится спать.

В час ночи к нему приходит первый Дух — Дух Рождественского Прошлого, принявший облик Белл. Он переносит Скруджа в прошлое. Скрудж видит себя самого в школе, наказанного и оставленного в классе в Сочельник. Потом — другой Сочельник, когда-то весело проведённый им с его сестрой Фэн и её лучшей подругой Белл. Потом — себя в юности, на устроенном работодателем рождественском вечере. Дух показывает старому Скруджу, как юный Скрудж постепенно становился скупым и безжалостным. Наконец, последнее видение из прошлого — разрыв Эбенизера и Белл, случившийся после того, как Скрудж сделал невесте предложение в форме делового контракта.

После этого Дух исчезает. Скрудж оказывается в своей комнате и опять ложится спать, но вскоре видит в соседней комнате свет и обнаруживает там добродушного бородача — Духа Настоящего, с которым отправляется в новое путешествие.

Этот Дух сначала показывает ему, как люди кругом счастливы и радуются Рождеству. В частности, Скрудж видит своего племянника (сына покойной Фэн), празднующего Рождество с родными и друзьями и весело смеющегося над причудами дядюшки. Но затем Дух переносит Скруджа к дому одного из его должников, откуда подчинённые Скруджа выносят вещи. Скрудж, видя это, заявляет, что это всё законно и что Дух ничего не смыслит в бизнесе. В ответ Дух показывает ему двух уродливых детей — хрупкую больную Нищету и злобного хулигана Невежество; он говорит, что Нищету можно победить, если осознать своё Невежество.

После этого Дух приводит Скруджа в дом его клерка, где Скрудж видит умирающего сына Крэтчита — Крошку Тима, на которого Скрудж недавно выплеснул ведро ледяной воды. Теперь Скрудж, охваченный жалостью к мальчику, спрашивает Духа, выживет ли тот, но Дух, не дав ответа, тает в воздухе. Вместо него появляется новый призрак — Дух Будущего, высокий скелет в плаще.

Дух показывает Скруджу поминки по Тиму Крэтчиту, а затем переносит его в ещё более отдалённое будущее — к его собственной смерти. Скрудж видит, что о нём никто, кроме Белл, не горюет, слуги его обворовывают, коллеги шутят о его скупости, должники восхваляют Бога за его смерть. Неожиданно его сковывает длинная цепь, и он видит стаю грешных душ во главе с Марли, которые тащат его за собой; но в этот момент он просыпается.

Раскаявшись под впечатлением своего путешествия с Духами, Скрудж решает полностью изменить жизнь. Он увеличивает Крэтчиту жалование в четыре раза и помогает вылечить Крошку Тима, начинает раздавать беднякам деньги. Наконец, он восстанавливает свои отношения с по-прежнему любящей его Белл.

Диккенс, закончив чтение, прибавляет, что ручные мышата Скруджа переехали в Америку и что именно они прибежали в зрительный зал и насмерть перепугали леди в первом ряду. Писатель прощается с зрителями и уходит. Вслед за ним убегают из зала сидевшие в нём всё это время мышата.