Пушистые погоныши

Птицы достигают длины тела от 14 до 17 см при весе от 25 до 58 грамм. Их тело компактное, хвост короткий. За исключением зеркального пушистого погоныша (Sarothrura ayresi), птицы демонстрируют явный половой диморфизм в окраске оперения. Самцы имеют преимущественно чёрное или тёмно-коричневое оперение с рисунком из белых полос или точек, характерных для каждого вида, и голову каштанового цвета. Самки в основном коричневатые (за исключением Sarothrura ayresi). Хвост чёрного или каштанового цвета. Яйца белые. Все птенцы имеют чёрное пуховое оперение.

Линька пушистых погонышей происходит не одновременно, а попеременно; птицы никогда не теряют способность к полёту. Немецкий орнитолог Эрвин Штреземан в 1966 году пришёл к таким выводам для оперения жемчужного пушистого погоныша (S. pulchra) и мадагаскарского пушистого погоныша (S. insularis). Южноафриканский орнитолог Ричард Кендалл Брук в 1957 году исследовал самца красногрудого пушистого погоныша (S. rufa), у которого два внешних первостепенных маховых пера были старыми, третье — в процессе роста, а остальные — обновлёнными. Стюарт Кит (Stuart Keith), Константин Уолтер Бенсон (Constantine Walter Benson) и Майкл Стюарт Ирвин (Michael P. Stuart Irwin) в работе 1970 года дополнительно исследовали линьку жемчужного, красногрудого и пёстрого (S. elegans) пушистых погонышей. Учёным не удалось обнаружить экземпляра зеркального пушистого погоныша, по которому можно было бы предположить его стратегию линьки. Этот вид первоначально был отнесён к белокрылым погонышам (Coturnicops), представители которого сбрасывают первостепенные маховые перья одновременно[1]

У пушистых погонышей радужка глаза всегда коричневая, цвет клюва и лап у африканских видов в основном коричневый или серый. Лишь у красногрудого пушистого погоныша голубой клюв с тёмной верхней частью. Южноафриканский орнитолог Томас Айрес описал лапы самки зеркального пушистого погоныша как «dusky pink», однако в других исследованиях они названными тёмно-коричневыми, или «purple flesh». Почти ничего неизвестно о птицах с острова Мадагаскар, цвет мягких тканей у музейных экземпляров описан очень редко. Лишь у одной самки мадагаскарского пушистого погоныша в описании указано чёрное надклювье, синевато-серые подклювье и лапы[1].

В силу скрытной образа жизни пушистых погонышей учёные особое внимание уделяют вокализации птиц. Их местные названия часто построены на основе звукоподражания: красногрудый и африканский (S. boehmi) пушистые погоныши в Малави носят название nduindui, красногрудый пушистый погоныш в Анголе — xitinguetingue. Канадский орнитолог Остин Лумер Рэнд привёл несколько имён для мадагаскарского пушистого погоныша. В 1960-е годы, после изобретения записывающего устройства, исследователям удалось записать на плёнку вокализацию шести из девяти видов пушистых погонышей. Для этих записей они имитировали голоса птиц, и записыввали ответ, после чего воспроизводили этот ответ, который побуждал птицу активно отвечать, думая, что на территории появился соперник. Исследователи продолжали до тех пор, пока не считали, что им удалось записать весь репертуар. Идентификация птиц в основном производилась на основании экземпляров, ранее пойманных в этой местности, но некоторых птиц удавалось отметить на поле (они появлялись, отвечая на воспроизводимые позывки)[1].

У красногрудого и каштановоголового (S. lugens) пушистых погонышей учёные неоднократно наблюдали совместное пение. При этом птицы не пели дуэтом; одна песня обычно была выше и немного быстрее другой. Если предположить, что у пушистых погонышей поют как самцы, так и самки, то становится затруднительным сделать анализ численности видов на основе зафиксированной вокализации[1].

В ответ на воспроизведение записи некоторые особи оказались способны петь на протяжении получаса. Описывая пёстрого пушистого погоныша Эстли Маберли (Astley Maberly) в 1935 году сказал, что «они часами остаются без движения на одном месте и поют с довольно регулярными интервалами» (англ. they will remain motionless in one spot for hours at a time, calling at fairly regular intervals). Учёные также обнаружили, что все пушистые погоныши могут петь в любое дневное время, в то время как ночное пение характерно только для пёстрого пушистого погоныша. На активизацию пения также влияет дождь[1].