Мужественные всадники

Полковник Рузвельт в форме «Мужественных всадников». 26 октября, 1898

Сначала военный министр США Рассел Эглер предложил командование полком будущему президенту США Теодору Рузвельту. Однако Рузвельт, имея лишь небольшой военный опыт офицера пехоты в Национальной гвардии Нью-Йорка, уступил эту должность более опытному товарищу. Это был полковник Леонард Вуд, доктор военного санитарного управления и кавалер Медали Почета, служивший в регулярной кавалерии. Рузвельт был произведён в подполковники и назначен заместителем командира полка.

Чтобы участвовать в войне, Рузвельт ушёл с поста помощника министра военно-морского флота. Вероятно, его личные качества и его известность в популярных газетах того периода были ведущим фактором, который принёс славу полку. Рузвельт использовал свои связи, чтобы полк был вооружён карабинами Крага-Йоргенсена, как регулярная кавалерия, а не однозарядными винтовками Спрингфилда модели 1873 года, выдававшимися пехоте. Полк состоял из опытных работников ранчо, разведчиков индейского племени пауни, спортсменов «Лиги плюща», ковбоев, полицейских и игроков в поло с Восточного побережья, а также прочих, представлявших собой довольно широкой срез американского общества. Многие из добровольцев знали Рузвельта с его молодости в бедленде на территориях племени дакота и как уполномоченного из Нью-Йорка. Поскольку желающих было больше, чем мест, многим Рузвельту пришлось отказать, в том числе и будущему популярному писателю Эдгару Берроузу.

Около месяца кавалерия проходила весьма суровые тренировки в Кэмпвуде, Сан-Антонио, Техас. После этого полк переместился в Тампу, Флорида, где в порту шла погрузка для кубинской кампании. Полк отправился 14 июня, но из за серьёзной нехватки транспорта почти все лошади и 4 из 12 рот полка были оставлены.

Полк высадился на Кубе возле Дайкири 22 июня в составе кавалерийской дивизии генерал-майора Джозефа Уилера, входившей в состав 5-й армии. Из-за нехватки лошадей полк действовал в пешем строю. Полк сразу же направился к Сантьяго-де-Куба, и два дня спустя принял участие в сражении при Лас-Гуасимас. Уступая противнику числом, американские силы смогли удержаться в перестрелке с регулярной испанской армией, а «Мужественные всадники» понесли самые тяжёлые потери.

1 июля 1898 года на холме Сан-Хуан 760 испанских солдат получили приказ оборонять высоту против американских атак. По неясным причинам испанский генерал Арсенио Линарес не смог укрепить позиции, предпочтя оставить почти 10 тысяч испанцев в резерве в городе Сантьяго-де-Куба. Испанские укрепления на вершине холма были хорошо построены, но плохо размещены, что делало затруднительным стрельбу по наступающим американцам даже с близкого расстояния.

Под командованием генерала Джеффа было примерно 15000 солдат в 3 дивизиях. Джакоб Кент командовал 1-й дивизией, Генри Лоутон — 2-й дивизией, а Джозеф Уилер — оставшейся без лошадей кавалерийской дивизией. Однако он страдал от лихорадки и был вынужден передать командование генералу Самуэлю Самнеру. План Шафтера по атаке Сантьяго-де-Куба был таким: дивизия Лоутона идёт на север и ослабляет опорный пункт испанцев в Эль-Каней, что должно занять примерно 2 часа, а потом соединяется с другими частями для атаки на холм Сан-Хуан. Оставшиеся две дивизии должны были двинуться прямо на холм Сан-Хуан, Санмер по центру, а Кент с юга. Шафтер был слишком болен, чтобы лично руководить операцией; он разместил свою ставку в Эль-Позо, примерно в трёх километрах от холма Сан-Хуан, и поддерживал связь через конных штабных офицеров.

К концу июля ситуация с заболеваемостью в американских частях стала тяжёлой. 31 июля Рузвельт и группа старших офицеров с докторами отправили в Военное ведомство сообщение: «Армия должна немедленно уйти, или она погибнет.» Вслед за этим 8 августа остатки полка отплыли на корабле вместе с другими солдатами в Монтаук, (Лонг-Айленд), где их встретили 14 августа как героев. Этот район был выбран как сравнительно ненаселённый в те времена, и потому подходящий для карантина. Они заняли наскоро построенный лагерь Викоффа, в котором из за продолжающихся проблем со снабжением армии сильно не хватало еды и лекарств. Жители Лонг-Айленда помогали исправить эту ситуацию.

Полк был распущен 14 сентября 1898 года, но до 1968 года его участники проводили ежегодные встречи. Опыт Рузвельта в командовании полком был использован им при последующих выборных кампаниях на пост губернатора Нью-Йорка и вице-президента США при президенте Мак-Кинли.