Литтл, Роберт

Роберт Александер Литтл родился 19 июля 1895 года в Хоторне (пригород Мельбурна), в семье торговца медицинскими книгами Джеймса Литтла и его жены Сьюзан (ранее Смит, урождённая Соломон). Мать была родом из Виктории, а отец был по происхождению канадским шотландцем, приехавшим в Мельбурн в конце 1880-х годов. Роберт был одним из их четырёх детей в семье, и вместе с младшим братом Джеймсом поступил в Шотландский колледж в Мельбурне[1]. Там он не демонстрировал особых успехов в учёбе, но стал медалистом соревнований по плаванию. В 15 лет Роберт бросил учёбу и в качестве коммивояжёра включился в отцовский бизнес (Джеймс Литтл был импортёром медицинского оборудования и литературы)[2][3][4]. Когда в августе 1914 года началась Первая мировая война, он жил со своей семьей в Уинсоре (штат Виктория)[2].

Давно интересовавшийся авиацией Литтл решил поступить в Центральную лётную школу Армии Австралии в Пойнт-Куке, однако не сумел пройти конкурс на одно из четырёх свободных мест и был отвергнут наряду с сотнями других неудачливых претендентов. В июле 1915 года Литтл решил отправиться в Великобританию и там за свой счёт получить лицензию пилота. В октябре того же года Литтл получил лётный сертификат Королевского аэроклуба в Хендоне и 14 января 1916 года в звании младшего лейтенанта был зачислен на испытательный срок в Королевскую военно-морскую авиационную службу[5]. Первое время Литтл страдал от высотной болезни, возможно, вызванной пара́ми касторового масла, применявшегося в качестве смазки в двигателе самолёта, на котором он летал в Англии[6][7].

В июне 1916 года Литтл прибыл во Францию для прохождения службы в 1-м военно-морском крыле, базировавшемся в Дюнкерке, где первоначально летал на бомбардировщике «Sopwith 1½ Strutter». 16 сентября того же года Литтл женился на Вере Гертруде Филд в конгрегационалистской церкви Дувра[7][8]. В следующем месяце он был отправлен в в 8-ю эскадрилью, воевавшую на Западном фронте, где начал летать на истребителе «Sopwith Pup» вместе с ещё одним австралийцем Стэнли Гоблом. 23 ноября Литтл одержал первую победу, сбив вражеский двухместный самолёт к северо-востоку от Ла-Басе. 11 и 20 декабря им были уничтожены ещё два вражеских самолёта, а после того, как 1 января 1917 года Литтл сбил самолёт-разведчик, он был награждён крестом «За выдающиеся заслуги» за «выдающуюся храбрость в боях и за сбитие вражеских машин»; сообщение о награждении было опубликовано 16 февраля[8][9][10]. 4 декабря Литтл и Гобл «дрались, как сумасшедшие», с численно превосходящей группой германских истребителей, каждый из пилотов записал на счёт по одному самолёту марки «Halberstädter Flugzeugwerke». Литтл не вернулся на аэродром вместе с Гоблом, и его сочли сбитым, однако на деле он был вынужден приземлиться вблизи союзных позиций для исправления заклинившего пулемёта, после чего вновь вернулся в бой[11].

Самолёт «Sopwith Triplane» Королевских ВВС, 1917—1918 год.

В марте-апреле 1917 года эскадрилья Литтла была переоснащена, получив на вооружение новые, более совершенные истребители «Sopwith Triplane»[12]. 24 апреля 1917 года Литтл принудил к посадке вражеский «DFW C.V» и лично взял в плен его экипаж, угрожая пистолетом. Во время приземления Литтл перевернул свой самолёт, попав в канаву, что побудило вражеского пилота отметить: «всё выглядит так, будто я сбил тебя, а не ты меня»[13]. К концу апреля количество сбитых Литтлом вражеских самолётов достигло 24[8], в их число вошли три «Aviatik», сбитые 28, 29 и 30 апреля[14], 6 повреждённых и ещё 6 уничтожённых с 9 мая, включая ещё один «Aviatik», сбитый 26 июня[15]. К 10 июля количество уничтоженных Литтлом самолётов достигло 28, в частности, он четырежды сбивал по два самолёта за день[8]. 29 июня Литтл был удостоен пряжки (знака вторичного награждения) к кресту «За выдающиеся заслуги» за «исключительную смелость и мастерство в воздушных боях»[14][16], а 11 июля — французским Военным крестом[17], став вместе с ещё одним австралийцем, Родериком Далласом, одним из трёх первых лётчиков Британской империи, удостоенных этой награды[18]. Литтл стал лучшим пилотом эскадрильи, летавшем на триплане. В большинстве случаев это был самолёт под номером «N5493», прозванный Литтлом «Блимп» (англ. Blymp) — в честь домашнего прозвища его новорожденного сына[7][13] Алека, родившегося в марте 1917 года[3]. Когда в эскадрилью поступили новые «Sopwith Camel», на одном из них Литтл сбил за остаток июля ещё 10 вражеских самолётов (в дополнение к четырём, уничтоженным за первые дни месяца на триплане[18]; включая несколько «Aviatik», уничтоженных 16, 20, 22 и 27 июля[19]). После этого, в августе 1917 года[20], Литтл был отправлен в Англию на отдых, получив звание капитана авиации; к этому времени он одержал победу над 38 вражескими самолётами, из которых 15 были уничтожены или захвачены[8]. 11 августа Литтл был награждён орденом «За выдающиеся заслуги» «за исключительное мастерство и отвагу»[15], а 14 сентября получил пряжку к этой награде за «замечательную храбрость и дерзновение в боях с вражескими машинами»[19]. 11 декабря он был упомянут в донесениях[21], а в следующем месяце назначен командиром авиазвена[7].

После отпуска в Англии, где Литтл провёл несколько месяцев с женой и сыном, он отклонил назначение в штаб и добровольно вернулся на Западный фронт, вступив в марте 1918 года в 3-ю эскадрилью КВМАС подполковника Коллишо. 1 апреля эскадрилья была переименована в 203-ю эскадрилью Королевских ВВС, созданных путём объединения Королевской военно-морской авиационной службы и Королевского авиационного корпуса[7][21]. Новоиспечённый капитан ВВС вновь сел за штурвал самолёта «Sopwith Camel» и сбил ещё 9 самолётов противника, начиная с уничтоженного 1 апреля «Fokker Triplane» и закончив 22 мая двумя «Albatros Flugzeugwerke» и «Deutsche Flugzeug-Werke»[7][8]. 21 апреля 1918 года Литтл был сбит германским асом Фридрихом Эманом, однако остался невредим[22].

Вечером 27 мая, в полнолуние, Литтл получил сообщение о германских самолётах «Gotha», бомбящих близлежащий французский городок Сен-Омер, и лично вылетел на перехват. После того, как он сблизился с одним из бомбардировщиков, его самолёт попал в свет прожектора, после чего Литтла ранило пулей, прошедшей через оба бедра. Раненый Литтл совершил аварийную посадку на поле близ Не-ле-Мина, где и умер от потери крови прежде, чем был обнаружен на следующее утро проходившим мимо жандармом[8][21]. Тело было опознано его другом и товарищем Чарльзом Букером, во время осмотра у Литтла были обнаружены переломы черепа и лодыжек, видимо, полученные при аварийной посадке[23][24]. Командир эскадрильи Коллишо инициировал расследование, но так и не смог выяснить, попала в Литтла пуля с бомбардировщика или с земли[8][23].