Кольца Акатена

Доктор и Клара отправляются в путешествие на Кольца Акатена, представляющие собой несколько небольших планет, вращающихся вокруг одной большой. По словам Доктора, жители Колец верят, что именно там, где они живут, появилась вся жизнь во Вселенной. Путешественники прибывают на Кольца в момент проведения религиозного фестиваля, который проходит раз в тысячу лет. Они встречают множество негуманоидных инопланетян. Выясняется, что торговля на Кольцах идёт не за деньги, а за предметы, чем-то дорогие и памятные их владельцам.

Доктор с Кларой разлучаются в толпе, и оставшаяся в одиночестве Клара вскоре замечает прячущуюся девочку. При знакомстве выясняется, что девочка по имени Мерри Галел — не кто иная, как «Королева Лет», хранительница всеобщей истории Акатена. По её словам, она должна спеть особую песню для «бога», но боится ошибиться и тем самым навлечь на жителей Акатена немыслимые разрушения. Освальд убеждает её не прятаться и выступить на фестивале. Мерри уходит с искавшими её людьми, а когда появляется Доктор, они с Кларой следуют за нею. Мерри и ещё один певчий начинают исполнение колыбельной «богу» (по словам Доктора, «кормление»). Но что-то идёт не так: «бог» начинает пробуждаться и ему нужна еда; Мерри притягивает в храм «бога». Доктор и Клара спешат на помощь и проникают в пирамиду, в которой находится странное спящее человекоподобное существо. Это существо, по словам Мерри, является «древним богом», который вот-вот проснётся, если девочка не принесет себя в жертву.

Доктор уговаривает Мерри не скармливать себя этому существу и задерживает появившихся стражников, которые должны принести в жертву Королеву, если она сама этого не желает. Но ситуация становится критической: человекоподобное существо вовсе не бог — по словам Доктора, оно является его своеобразным будильником. Существо издаёт громогласный крик, пробуждающий планетоид Акатен, который на самом деле и является «богом». Доктор отправляет Клару подальше и решает уничтожить существо, перекормив его же пищей — эмпатической энергией воспоминаний, которой всё это время питался планетоид. Он предлагает Акатену воспоминания, накопленные за семьсот лет жизни, полной войн и разрушений. Но даже этого оказывается недостаточно: существо лишь истощает его, но успешно поглощает эту долгую историю. Тогда Клара вспоминает свою умершую мать и момент их встречи с отцом и предоставляет листок с дерева, который пропитан воспоминаниями. Именно этот листок стал поворотным моментом в жизни родителей Клары, и если бы не он, то спутница Доктора никогда бы не родилась. Наполненная любовью история этого листка уничтожает «бога».

В предыдущем эпизоде, «Колокола Святого Иоанна», Доктор находит высушенный лист между страницами книги, принадлежащей Кларе, — «100 мест, которые стоит увидеть». На вопрос Доктора о том, что это, Клара загадочно отвечает, что это «первая страница». В данном эпизоде раскрывается, что этот лист связан с первой встречей родителей Клары[7]. Кроме того, в «Кольцах Акатена» Доктор упоминает, что раньше бывал на Акатене вместе со своей внучкой. Это отсылка к Сьюзен Форман, внучке Доктора и спутнице его первой инкарнации[8].

Эпизод получил смешанные отзывы[12]. Нила Дебнат из газеты The Independent написала, что эпизод «греет душу» и что «есть нечто» в том факте, что в центре сюжета судьба маленькой девочки. Также её похвалы удостоились эстетическая составляющая эпизода и отзывчивость, проявляемая Кларой[26]. Джефф Беркшир из Zap2it выразил схожее мнение, кроме того отметив актёрскую игру Эмилии Джонс (в роли Мерри Галел)[27]. Как Дебнат, так и Беркшир указали в своих отзывах, что манера повествования напоминает эпизоды эпохи Расселла Ти Дейвиса (2005—2010)[26][27]. Рецензент The Guardian, Дэн Мартин, описал сюжет как «невыдающийся и прямолинейный, [но] написанный широкими и действенными мазками», а также отметил «великолепный» зрительный ряд. Особой похвалы удостоилась эмоциональная концовка эпизода, но образ мумии из пирамиды был Мартином раскритикован, поскольку, несмотря на внушительную внешность, не оправдал всего предшествующего нагнетания атмосферы[28].

Марк Сноу из IGN дал эпизоду оценку 7,2 из 10. Он написал, что Кольца Акатена производят впечатление «полностью сформированного мира», но раскритиковал финал и образ мумии[29]. Гэвин Фуллер из The Daily Telegraph дал «Кольцам Акатена» три с половиной звезды из пяти возможных: с его точки зрения, эпизод вышел неровным, но содержащим «достаточно уникальных элементов, чтобы показать, почему и через 50 лет на телевидении нет ничего похожего на „Доктора Кто“». Фуллер посчитал, что аспекты местной религии роли песен были хорошо реализованы, но «паразит сознания», по его мнению, слишком напоминал другого злодея сериала — Великий Разум — показанного в предыдущей серии, а множество инопланетных существ производило впечатление, что авторы перестарались, и ухудшало впечатление от первых минут эпизода[30]. Критик из Digital Spy Морган Джеффри похвалил персонажа Клары и инопланетных существ, но при этом был разочарован тем, что развязка, к которой старательно подводился сюжет, не оправдала ожиданий, оказавшись «слишком фантастической»[31].

Рецензент SFX Ричард Эдвардс отнёсся к эпизоду ещё критичнее Фуллера, дав «Кольцам Акатена» только три звезды из пяти. По его мнению, сюжет был полон замечательных идей, однако выродился в банальность. Также Эдвардс раскритиковал постоянное использование звуковой отвёртки и длинный монолог Доктора, которыми главный герой стал злоупотреблять; по его словам, весь эпизод спасала только Клара[32]. Патрик Малкерн из Radio Times также был разочарован, назвав эпизод «чуть более чем простой цепью событий», а положенную в его основу идею — более нелепой, чем обычно. Он подверг сомнению законы физики предлагаемого зрителю мира, отметил почти полное отсутствие развязки, а игру Смита назвал менее впечатляющей, чем обычно, хотя исполнительницы ролей Клары и Мерри получили от него положительные оценки[33]. Грэм Киббл-Уайт, рецензент журнала Doctor Who Magazine, тоже оценил эпизод отрицательно, написав: «Все глаза остались сухими, поскольку тошнотворный пафос хлестал через край». По его мнению, этот эпизод был намного хуже всего, что было показано в «Докторе Кто» за долгое время, и попросту «насмешкой» над всем сериалом. У критика создалось впечатление, что Кросс не видел ни одного эпизода «Доктора Кто» с 1980-х годов, а «не к месту вставленное упоминание о Войне Времени выглядит так, словно о ней прочитали в Википедии». Кроме того, Киббл-Уайт с огорчением констатировал, что эпизод превратил инопланетян в «парад уродов», в существ, на которых можно только глазеть, но не знакомиться поближе[34].

О смешанной оценке эпизода было известно Кроссу, которого, по собственным словам, некоторые критические замечания задели за живое. Однако он особо отметил реакцию детей в возрасте от 9 до 15 лет, писавших ему, что становились жертвами издевательств со стороны сверстников, но эпизод вдохновил их на борьбу. Одна девочка призналась, что «Кольца Акатена» заставили её отказаться от мыслей о самоубийстве[12].