Китайский веслонос

Китайский веслонос, выброшенный на берег в 1993 году; его длина составляла около 2,7 м

Китайский веслонос является крупнейшей пресноводной рыбой современности[8]. Длина его тела может превышать три метра, масса тела отдельных экземпляров— триста килограммов[9][10]. Имеется информация, что некоторые псефуры могут достигать длины 7 метров и весить около полутонны[6][9], но документальных подтверждений этому нет.

Рыба имела вытянутое тело с тёмно-серой спиной и белой брюшной областью. У данного вида чешуя практически отсутствовала. От четверти до трети длины псефура составлял длинный вырост верхней челюсти, на котором находились специальные рецепторы, помогающие в поиске пищи. Выдвигающийся рот содержал мелкие зубы. Имелось брызгальце. Глаза мелкие и круглые. Хвостовой плавник гетероцеркальный[11][12][13].

Псефур являлся эндемиком реки Янцзы и её притоков[6][9], предпочитая находиться в средних и нижних слоях водной толщи[6][14]. Рыба иногда заплывала в крупные озёра и в Жёлтое море[6].

Одной из причин вымирания вида можно считать построенные плотины гидроэлектростанций, которые стояли на пути миграционных маршрутов китайского веслоноса[10][15], численность которого постоянно сокращалась с середины XX века. Псефур долгое время был занесен в Красный список как вид, находящийся в критической опасности[14], но это не помогло сохранить вымирающий вид.

В течение трёх лет, с 2006 по 2008, группа учёных из Китая пыталась обнаружить следы присутствия псефура в дикой природе, установив более 4000 сетей, но им не удалось поймать ни одной особи[14][7][15]. Последний документально подтверждённый факт наличия рыбы в реке датирован 24 января 2003 года[10][15], когда в верхнем течении Янцзы была поймана и выпущена обратно самка длиной 352 см[14], молодь же не была замечена с 1995 года[10]. В 2007 году сообщалось, что, по неподтверждённым данным, китайскими рыбаками был незаконно выловлен экземпляр длиной более трёх с половиной метров и массой 250 килограммов, который позже погиб от ран, а также веслонос массой 220 килограммов[16][17], который затем был выпущен обратно[18]. Долгое время, некоторые специалисты считали, что рыба могла сохраниться в подводных пещерах[10], но подтверждений этим доводам нет.

Псефур предпочитал держаться в одиночку, собираясь в косяки в период нереста[6][12].

Самки китайского веслоноса достигали половой зрелости к 6—15 годам, самцы — к 12—14[12][19][20]. Нерестилась рыба в марте-апреле в верхней части Янцзы при температуре воды около 20 °C[14][19][20]. Рыба метала икру на песчаном или галечном дне на глубине около одного метра при скорости течения 0,6—0,9 м/с[20]. Половозрелая самка могла содержать несколько сотен тысяч икринок диаметром 2—3 мм[12][13]. Приблизительное количество яиц оценивается в 7—9 тысяч на килограмм собственного веса рыбы[20], так, например, одна из выловленных в 2002 году самок массой 117 килограммов имела около миллиона икринок[19]. Точное расположение нерестилищ псефура неизвестно[19].

Считается, что китайский веслонос мог жить несколько десятков лет (возможно, около пятидесяти)[10][15].

В отличие от американского веслоноса, являющегося планктофагом, псефур охотится на мелких и средних рыб, также употребляет в пищу различных ракообразных[6][19]. Рацион китайского веслоноса включает в себя представителей семейств карповые, анчоусовые и бычковые, а также различных донных рыб[6][12].