Исландская овца

Исландская овца считается одной из древнейших сохранившихся чистых пород. После того как в IX—X веках овцы были завезены на остров поселенцами-викингами, предпринималось относительно немного попыток улучшить породу. При этом все попытки скрещивания с другими породами были неудачными, вызывая эпидемии болезней, которым были подвержены ввозимые овцы, и в итоге гибриды безжалостно истреблялись. В конце концов в Исландии был принят закон, запрещающий ввоз на остров овец других пород, и улучшение породы исландской овцы ограничилось искусственным отбором лучших экземпляров, и генетически исландская овца в настоящее время не отличается от своих предков IX века[1][2].

Естественный окрас у исландских овец широко варьирует

Исландская овца принадлежит к средним по размерам породам[1]: согласно справочнику «Мировое овцеводство» (1994), масса тела баранов составляет 92—96 кг, маток — 58—60 кг[3]. На сайте отделения зоологии Университета штата Оклахома масса тела взрослого барана определяется в 200—220 фунтов (90—100 кг), взрослой матки — в 150—160 фунтов (68—73 кг). Как самцы, так и самки бывают безрогими, но рогатые особи встречаются чаще[1].

Шерсть, покрывающая всё тело, кроме морды, вымени и голеней, разделяется на тонкий нижний слой, известный как Thel, блестящий, пружинистый и мягкий, как пух; и более грубый длинный верхний слой (Tog), по консистенции напоминающий мохер. Шерсть верхнего слоя прямая или сворачивающаяся в спираль, но не завитая. Руно открытое, не очень жирное (в среднем жир составляет около 2 кг от общей массы руна). Естественный окрас от снежно-белого до угольно-чёрного, включая несколько оттенков серого, а также бурого от рыжеватого до коричнево-чёрного. Встречаются также особи с пятнистой шерстью, с окрасом, похожим на окрас муфлонов, или с полосатым рисунком, напоминающим морду барсука[1]. Исландская порода считается одной из самых богатых в мире по количеству естественных цветовых оттенков[4].

Исландская овца на пастбище

Исландская овца чутко реагирует на опасность и способна быстро бегать, стадный инстинкт у неё развит относительно слабо, и встречается довольно много особей-одиночек. По отношению к овцам других пород исландские овцы могут вести себя агрессивно и в смешанном стаде обычно занимают доминирующие позиции. Особенно агрессивно обычно ведёт себя вожак стада, как правило — рогатый баран, который может быть опасен и для людей[1]. Известны случаи, когда исландские овцы атаковали пастушеских собак, и президент Ассоциации исландских овцеводов Северной Америки С. Сомервилл считает, что такая овца может противостоять и койоту[2]. В то же время самки исландской овцы считаются хорошими матерями. На пастбище стадо исландских овец широко расходится, что полезно в условиях, когда травы мало. Исландские овцы охотно поедают также низкорослые кустарники[1].

Размножение сезонное, у самок период течки продолжается с начала ноября по апрель. У самцов к концу октября появляется специфический запах, привлекающий самок и сохраняющийся на протяжении всего периода течки. Овцы данной породы способны размножаться и в другое время года, но в Исландии эта особенность не используется.

Исландские овцы плодовиты, взрослые бараны являются хорошими осеменителями. Баран способен осеменять овец уже в семимесячном возрасте, овца способна приносить ягнят уже в 12 месяцев и продолжает приносить приплод до 12—14 лет. Репродуктивный уровень составляет 170—180 %. В 1990-е годы у исландских овец был выделен ген, отвечающий за плодовитость (подобный ген также известен у мериносов бурула); у овец, имеющих этот ген, в приплоде обычно от 2,14 до 3,4 ягнёнка, у не имеющих гена — от 1,59 до 2,2.

Исландские овцы знамениты прежде всего своей шерстью. Длина волокна, открытый характер шерсти и разнообразие природного окраса сделали шерсть исландских овец популярной у производителей, изготавливающих пряжу на ручных станках. Однако относительно небольшой объём производства делает шерсть исландских овец малопригодной для крупных предприятий. В начале XXI века доходы от продажи шерсти составляли менее 15 % от общего дохода от овцеводства в Исландии. Шкуры исландских овец благодаря низкой плотности волосяных луковиц, хорошо подходят для шубных овчин, из них изготавливается модная дорогая одежда, прежде всего пальто[1]. Более грубая шерсть, получаемая от весенней стрижки, идёт на изготовление ковров. Традиционный исландский свитер lopapeysa вяжут из пряжи lopi, на которую идут как нижний, так и верхний слои шерсти исландских овец, получаемой от осенней стрижки[2].

Исландская овца даёт много молока, и до середины XX века в Исландии широко использовалось овечье молоко, однако в дальнейшем основным продуктом, получаемым от овец в Исландии, стало мясо. Исландские овцы растут быстро, уже к 4—5 месяцам достигая массы тела от 36 до 40 кг, после чего их отлучают от матери. В дальнейшем овец переводят на горные пастбища, не прикармливая дополнительно ни зерном, ни гранулированным кормом, и забирают впоследствии на забой прямо с выпаса. Исландия занимает одно из первых мест в мире по объёму получаемого мяса на единицу поголовья овец: при обработке туш теряется примерно 45 % веса, оставшееся мясо отличается мелкозернистой текстурой и хорошим вкусом[1]. В разгар лета, перед ежегодным забоем, поголовье овец в Исландии достигает полумиллиона. Качественное мясо и шерсть сделали исландскую овцу популярной породой и за пределами её родины; только в Северной Америке выращиванием исландских овец занимаются три сотни фермерских хозяйств[2].

• Breeds of Livestock — Icelandic Sheep (неопр.). Department of Animal Science, Oklahoma State University (January 5, 2001). Дата обращения: 13 сентября 2015.