Женская объединённая футбольная ассоциация

Женский футбол в США до конца 1990-х годов был любительским. Потенциал для создания профессиональной женской футбольной лиги деловые круги США увидели после успеха сборной США на чемпионате мира 1999 года, прошедшего в этой стране. В частности, финальный матч между командой хозяев и сборной КНР, проходивший на стадионе «Роуз Боул» в Пасадине (Калифорния), собрал на трибунах свыше 90 тысяч зрителей, а телевизионный рейтинг его трансляции составил 11,4 — намного выше, чем у любого телевизионного репортажа с матча мужской сборной США или игры профессиональной лиги MLS в истории[1]. На других играх сборной США посещаемость колебалась от 55 до 80 тысяч человек[2], а в общей сложности матчи чемпионата мира посетили 660 тысяч зрителей[3].

На волне национального ажиотажа уже весной следующего года было принято решение о создании женской футбольной лиги. Её основателем стал Джон Хендрикс, президент комании Discovery Communications, при участии других крупных компаний в области СМИ — Cox Communications, Time Warner Cable, Comcast. Бизнес-план, рассчитанный на 40 млн долларов США, предусматривал, что новая лига достигнет самоокупаемости через 5 лет[4].

Лига состояла из 8 клубов, представлявших Атланту, Бостон, Вашингтон, Нью-Йорк, Филадельфию, Сан-Диего, Сан-Хосе и Северную Каролину. Каждый клуб проводил по 22 игры в регулярном сезоне, после которого следовали раунды плей-офф между четырьмя лучшими командами. Команда, победившая в финальном матче, становилась обладательницей Кубка основательниц (англ. Founders Cup)[5].

Согласно уставу WUSA, владельцы отдельных франшиз одновременно были совладельцами лиги в целом. Акционерами WUSA также становились все 20 игроков женской сборной США, выигравшие чемпионат мира 1999 года; каждая из них получила статус «игрока-основателя» (англ. founding player). Права на контракты всех игроков принадлежали не отдельным клубам, а лиге. Годичная зарплата игроков составляла от 27 до 85 тысяч долларов США[4].

После убыточного сезона 2002 года лига, стараясь снизить затраты, снизила количество игроков в составах команд с 20 до 18[6].

В общей сложности в WUSA состоялись три сезона — в 2001, 2002 и 2003 годах. Каждый год Кубок обладательниц завоёвывала новая команда. При этом в финалах по два раза успели сыграть «Вашингтон Фридом» (один титул и одно поражение) и «Атланта Бит» (два поражения)

Посещаемость игр лиги уже в первом сезоне заметно уступала показателям, достигнутым по ходу чемпионата мира 1999 года, и составляла в среднем 8104 зрителя на матч. В сезоне 2002 года посещаемость упала до 6957 человек на матче — наибольшее количество зрителей (24 000) собрала игра 7 июля на вашингтонском стадионе РФК, а наименьшее (4002 человека) — матч 20 июля в Юниондейле[6]. Средняя посещаемость игр третьего сезона (6667 зрителей на матч) оказалась ещё на 4 % ниже[7]. Рейтинги телевизионных репортажей также заметно уступали рейтингам 1999 года: в 2001 году средний рейтинг трансляций WUSA на кабельных каналах Turner Network Television и CNN/Sports Illustrated равнялся 0,4 (или примерно 425 тысяч домохозяйств[8]), а во втором сезоне (когда репортажи вёл канал Pax TV) «обвалился» до 0,1[6] (100 000 домохозяйств), не изменившись и в третий год. Хотя первоначально ожидалось, что в каждый из первых четырёх сезонов лига будет получать около 3 млн долларов доходов от телетрансляций игр, этого не произошло: наоборот, позже выяснилось, что WUSA сама доплачивала кабельному каналу TNT за показ 22 матчей в свой первый сезон. Не оправдались и ожидания на получение 40 миллионов долларов от спонсоров — производителей прохладительных напитков, спортивного оборудования и обуви и поставщиков финансовых услуг[9]. Убытки в итоге оказались значительно выше, чем ожидалось (более 20 млн долларов только за первый год при запланированных 15 на три года)[9], и к концу третьего сезона расходный бюджет в 40 миллионов был использован полностью[10].

Убыточности лиги способствовали нереалистические планы её основателей. Согласно Марле Мессинг, главному организатору чемпионата мира 1999 года, при выборе между стадионами на 5—10 тысяч зрителей и на 50, 60 или 80 тысяч следовало выбирать последние, поскольку небольшие арены создали бы турниру ауру второразрядности, которая только отпугнула бы публику[11]. Схожими соображениями руководствовались организаторы WUSA, выбравшие для франшиз лиги большие города — Нью-Йорк, Бостон, Атланту, Вашингтон и другие — и планировавшие соревноваться за внимание болельщиков с «Большой тройкой с половиной» — НФЛ, НБА, МЛБ и НХЛ. Однако в этих местах уже наступило насыщение рынка спортивных соревнований: в Атланте играли «Брэйвз» из МЛБ, «Хокс» из НБА, «Фалконс» из НФЛ и «Трэшерз» из НХЛ, в Вашингтоне эти ниши занимали соответственно «Нэшионалс», «Уизардс», «Редскинз» и «Кэпиталз», и схожая ситуация наблюдалась везде. В этой ситуации WUSA могла бы преуспеть больше, избрав тактику, подобную той, которую проводила в жизнь Arena Football League — лига мини-футбола, к тому времени функционировавшая в небольших городах уже больше десятилетия. Кроме того, инвесторы WUSA совершили ошибку, пытаясь сразу достичь уровня посещаемости старших профессиональных лиг: в МЛБ в первый сезон, когда фиксировалась посещаемость игро (в 1934 году) примерно соответствовала посещаемости в первый год WUSA, а НБА достигла этого порога только в сезоне 1973/1974. Однако сразу заданный высокий уровень лига поддерживать не смогла, и третий сезон стал для неё последним[12].

В 2004 году, когда ещё сохранялась надежда на возобновление соревнований, руководство лиги организовало летний «Фестиваль WUSA», включавший показательные матчи входивших в неё команд. Затем, однако, большинство франшиз были расформированы. Исключение составил клуб «Вашингтон Фридом», позже выступавший в полупрофессиональной W-League, а в 2009 году присоединившийся к новой профессиональной лиге WPS[13].

• Sean Brown. Critical Events or Critical Conditions: The 1999 Women's World Cup and the Women's United Soccer Association // Fringe Nations in World Soccer (англ.) / Edited by Kausik Bandyopadhyay and Sabyasachi Mallick. — Routledge, 2008. — P. 229—244. — (Sport in the Global Society). — ISBN 978-0-415-37822-2.
• Ann Cook. Women's United Soccer Association // American Sports: A History of Icons, Idols, and Ideas (англ.) / Murray R. Nelson, editor. — Greenwood, 2013. — Vol. 4. — P. 1479—1481. — ISBN 978-0-313-39753-0.
• Andei S. Markovits, & Steven L. Hellerman. Women's Soccer in the United States: Yet Anoher American 'Exceptionalism' // Soccer, Women, Sexual Liberation: Kicking Off a New Era (англ.) / Editors Fan Hong, J. A. Mangan. — London: Frank Kass, 2004. — P. 14—29. — ISBN 0-203-01116-3.
• Richard M. Southall, & Mark S. Nagel. Marketing Professional Soccer in the United States: Lessons in Exchange Theory and Causerelated Marketing (англ.) // The Smart Journal. — 2007. — Vol. 3, no. 2. — P. 54—69.