Дикие лебеди (роман)

Книга начинается с краткой биографии бабушки Юн Чжан — Юйфан. С двух лет ей бинтовали ноги. Так как семья была относительно бедна, отец отдал её в наложницы министру полиции, чтобы повысить свой социальный статус, без чего было невозможно улучшить собственную жизнь. После свадьбы с генералом, у которого уже была жена и несколько наложниц, юная новобрачная осталась одна в огромном богатом доме со слугами, мужа она не видела следующие шесть лет. Несмотря на окружавшую её роскошь, жизнь Юйфан была безрадостной и трудной, она боялась слуг и жену генерала, поскольку они могли передавать генералу слухи или наговаривать на неё.

Спустя шесть лет после свадьбы генерал навестил свою наложницу, которая зачала от него мать Юн Чжан - Дэхун. Юйфан постоянно отклоняла просьбы переехать к генералу в его поместье и согласилась, когда он смертельно заболел. У него не осталось иных наследников кроме матери Юн. Осознав, что жена генерала станет распоряжаться жизнью Юйфан и её дочери, наложница сбежала в дом своих родителей, сказав семье генерала, будто ребёнок погиб. Перед смертью генерал освободил Юйфан; ей было 24 года. Позже она вышла замуж за доктора традиционной медицины по имени Ся, с которым Юйфан и Дэхун жили в Цзиньчжоу (Маньчжурия).

Далее роман описывает жизнь матери Юн - Дэхун. В 15 лет она приступила к работе в Коммунистической партии Китая. Рост революционного движения способствовал продвижению Дэхун по служебной лестнице партии. Позже она встретила высокопоставленного чиновника, ставшего отцом Юн, его звали Шоуюй. Вскоре Шоуюй и Дэхун поженились, но работа в Партии не позволяла молодожёнам проводить много времени вместе. Их перевели в Ибинь, родной город отца Юн. Путь был тяжёлым, так как отец настоял на том, чтобы Дэхун шла пешком, а он сам ехал на машине. Он не знал, что Дэхун была беременна. В Дэхуне пришлось проходить военную подготовку, в результате чего у неё случился выкидыш. Отец Юн поклялся никогда больше не быть невнимательным к жене.

Мать Юн впоследствии родила пятерых детей.

В подростковом возрасте Юн стала свидетельницей культурной революции в Китае. Девочка вступила в отряд хунвейбинов, но через некоторое время покинула организацию из-за царившей там жестокости. С ростом культа личности Мао жизнь становилась всё сложнее и опаснее. Родителей Юн заклеймили отступниками, и они стали подвергаться травле и издевательствам. Их пытали, над ними публично потешались. Чжан утверждает, что этим её отца свели с ума и подорвали его здоровье, он не оправился до конца жизни. Отношение к отцу заставило Юн усомниться в Мао.

Правительство старалось привлекать образованную молодёжь в деревни, и Юн вместе с тысячами ровесников была вынуждена стать крестьянкой вдали от дома. После окончания Культурной революции Юн приложила немало сил, чтобы поступить в университет. Вскорости скончался Мао. Китайцы были шокированы, хотя Чжан сомневается в их искренности после стольких лет притворства и репрессий.

В университете Юн изучала английский язык. После окончания университета ей удалось получить грант и уехать в Великобританию.