Битва у Мульвийского моста

В 293 г. н. э. император-реформатор Диоклетиан разделил империю на четыре части для удобства управления территорией. В 306 г. сын одного из соправителей ушедшего в отставку Максимиана захватил власть в Риме и, несмотря на попытки августа (главного императора) Галерия выбить его оттуда, сохранил завоеванные позиции. В том же 306 г., только за 3 месяца до переворота в Риме, умер отец Константина и тому удалось добиться у Галерия признания себя цезарем (императором-соправителем августа), а потом заполучить и титул августа. В 311 г. н. э. Галерий скончался, что давало закрепившемуся в Галлии Константину шанс попытать счастья и овладеть Римом, выгнав оттуда шурина — Максенция.

Весной 312 г. Константин перешел через Альпы и начал быстрое продвижение в южном направлении к Риму, имея войско численностью едва ли в четверть от того, чем располагал Максенций. Скоро, однако, Константин разгромил формирование тяжелой кавалерии под Турином, под Брешией, а также крупные силы под Вероной (что стоило жизни лучшему из военачальников Максенция Рурицию Помпеяну).

Изображение битвы на арке Константина

Максенций поначалу решил придерживаться стратегии, которая помогла ему в 307 г. против Галерия. У императора имелось множество забитых до краев зернохранилищ в Риме на случай продолжительной осады, укрепления города были в отличном состоянии, кроме того преторианская гвардия, приведшая его к власти, по-прежнему сохраняла верность Максенцию. В результате император приказал разрушить Мульвиев мост на пути соперника, что в итоге сослужило ему самому очень скверную службу.

Многим тогда и теперь казался странным стратегический пируэт Максенция, отказавшегося от надежной позиции и рискнувшего биться с врагом в поле. По словам христианского писателя-панегириста Константина, Евсевия Памфила: «будто какими цепями, Бог… увлек его далеко от городских ворот». Некоторые склонны приписывать опрометчивый шаг императора магии, которой тот увлекался и которая, возможно, давала ему какой-то обнадеживающий намек на благоприятный исход противостояния. Вместе с тем истинная причина была, скорее всего, куда более прозаичной. Максенций опасался окончательной потери поддержки со стороны населения и опасности повышения популярности Константина у римлян, которые фактически принудили императора выйти из города тем, что собирались у дворца и упрекали его в трусости.

По преданию, христианский Бог пришел на помощь Константину, явив ему знамение креста в синем небе и солнечном сиянии с надписью «In hoc signo vinces». Знак, под сенью которого Бог обещал Константину победу, походил больше на русскую букву «Ж» (см. Лабарум), чем на христианский крест. Солдаты Константина нанесли эти кресты на свои щиты.

Сначала разрушив Мульвиев мост, а потом решив биться с Константином на правом берегу Тибра, Максенций оказался перед необходимостью переправляться туда, для чего велел навести немного ниже по течению понтонную переправу из связанных между собой лодок. Римский император располагал большим, но довольно неравноценным по своим составляющим войском (даже и после всех поражений на севере Италии у него, по оценкам современных исследователей, было от 75 до 100 тыс. воинов против примерно вдвое меньшего их количества у Константина). Армия включала грозные ударные части тяжелой конницы, отряды преторианцев (отборных гвардейцев-профессионалов), вполне боеспособную легкую пехоту из также подвластной Максенцию провинции Африка, но, кроме того, слабые части гарнизонной службы и легионы, набранные из италиков, давно уже отвыкших воевать и не горевших желанием рисковать биться с победоносным врагом. Для управления такой армией требовались очень высокие лидерские качества и большой талант полководца. Войско Константина, напротив, одержало с ним не одну победу в северо-западных областях империи как в боях против варваров, так и в междоусобных противостояниях с конкурентами. Одним словом, несмотря на малую численность, оно было закаленным и послушным умелому и предприимчивому командиру, к тому же горело воодушевлением и жаждало битвы.