Американский хорёк

Черноногий хорёк приблизительно 45 см в длину, с пушистым 15 сантиметровым хвостом, весит 650—1400 г. Как и большинство представителей этой семьи, Mustela nigripes имеют приземистое, удлиненное тело с очень короткими лапами. Их мех, белый при основании, становится темнее на концах волосяного покрова и даёт общий желтовато-коричневый цвет зверьку. Ноги и конец хвоста чёрные, также черноногий хорёк имеет характерную для многих хорьков маску «чёрное лицо». Эта цветовая гамма помогает хорькам быть незаметными в среде обитания.

Черноногий хорёк является ночным хищником, как и другие хорьки, нуждающиеся в изобилии добычи — луговых собачек (англ. prairie dogs), главного его объекта питания. Тем не менее хорёк также питается другими мелкими животными, птицами, крупными насекомыми и т. д. Одна семья черноногих хорьков поедает около 250 луговых собачек в год и не может выжить, не имея доступа к большим колониям этих грызунов. Типичная колония луговых собачек проживает на 50 гектарах прерий и удовлетворяет питанием только одного взрослого хорька. Хорьки полностью зависят своим выживанием от колоний луговых собачек, так как не только ими питаются, но и живут в их норах, скрываясь от опасности.

Звуки, издаваемые американским хорьком, схожи с теми, которые издают европейские лесной и степной хорьки — во время опасности, испуга или недовольства хорёк шипит и цикает, самки, зовя хорят и самцы во время спаривания гукают — издают утробные звуки наподобие кудахтанья куриц[2][3].

Черноногий хорёк, охотящийся за луговой собачкой. Действие происходит на территории Национального центра по сохранению черноногих хорьков, где молодых хорьков обучают охотиться и добывать себе пищу.

До 90 % рациона черноногих хорьков составляют луговые собачки[11][8]. Их рацион питания варьируется в зависимости от географического положения. В западной части штата Колорадо, и штатах Юта, Вайоминг и Монтана черноногие хорьки исторически ассоциировались с белохвостыми луговыми собачками. Когда луговые собачки входили в четырёхмесячный период спячки, черноногим хорькам приходилось искать другую добычу[6]. В Вайоминге в качестве альтернативных источников пищи хорьки использовали полевок (Microtus spp.) и мышей (Peromyscus и Mus spp.), обнаруженных вблизи ручьев. В Южной Дакоте черноногие хорьки ассоциируются с чернохвостыми луговыми собачками. Поскольку чернохвостые луговые собачки не уходят в спячку, сезонных изменений в рационе питания черноногих хорьков этого региона не происходит[5][6].

При исследовании кала черноногих хорьков в графстве Меллетт штата Южная Дакота в 91 % из 82 единиц собранного помёта были обнаружены остатки чернохвостых луговых собачек. Остатки мышей были обнаружены в 26 % из всего помёта. Вид мышей в остатках идентифицировать не удалось, однако при исследовании ловушек были пойманы белоногие хомячки, северные кузнечиковые хомячки и домовые мыши. Потенциальной добычей также считаются белки вида Ictidomys tridecemlineatus, равнинные гоферы, кролики Нутталла, длиннохвостые песочники, рогатые жаворонки, и западные луговые трупиалы[8].

На основании исследования кала черноногих хорьков, собранного недалеко от города Мититсе, штат Вайоминг, в 87 % из 86 единиц помёта были обнаружены остатки белохвостых луговых собачек. Другой добычей хорьков поселения Мититсе были белоногие хомячки, лемминговые пеструшки, луговые полёвки, кролики Нуттала и белохвостые зайцы. Воду хорьки получают за счёт поедания добычи[4].

По данным опубликованного в 1983 году исследования по моделированию метаболизируемых энергетических потребностей, для пропитания одной взрослой самки черноногого хорька и ее помёта требуется либо от 474 до 1421 чернохвостых луговых собачек в год, либо же от 412 до 1236 белохвостых луговых собачек в год[12].

Детёныши

Элизабет Энн, первый клонированный черноногий хорёк

Федеральные и государственные агентства США в сотрудничестве с частными землевладельцами занимаются сохранением черноногого хорька в дикой природе через выпуск разведённых в неволе, зоопарках и научно-зоологических центрах, хорьков в их естественную среду обитания. Местами выпуска стали Штаты Монтана, Южная Дакота, Аризона, Юта, Колорадо и Чиуфуа Мексика.

В 1981 году было обнаружено маленькое поселение в 130 животных рядом с Мититсе, штат Вайоминг.

Сразу после открытия этого поселения хорьков в связи с болезнью погибло более половины хорьков. Было принято решение для спасения судьбы черноногих хорьков отловить 18 особей разного пола и поместить их на территориях научно-зоологического центра.

По информации о состоянии дел с черноногим хорьком в 2007 году, число его особей превышает 600 в США. Однако он ещё считается исчезающим видом по старой оценке 1996 года, так как в то время хорьки проживали только в неволе у группы специалистов.

План восстановления популяции хорька в его родной среде считает своей конечной задачей установление 10 или более отдельных самовыживающих диких поселений. Биологи надеются получить 1500 черноногих хорьков на свободе до 2010 года с не менее чем 30 воспроизводящими взрослыми особями в каждом поселении.

Сотрудники зоопарка Сан-Диего, природоохранной организации Revive & Restore, компании ViaGen Pets and Equine и Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США объединились ради клонирования черноногого хорька. В 2020 году команда ученых клонировала самку по имени Уилла, которая умерла в середине 1980-х годов и не оставила живых потомков. Её клон, самка по имени Элизабет Энн, родилась 10 декабря 2020 года, став первым клонированным представителем исчезающего вида североамериканского континента[13]. Ученые надеются, что появление этой особи облегчит последствия близкородственного скрещивания и поможет черноногим хорькам лучше справляться с чумой. По оценкам экспертов, геном этой самки содержит в три раза больше генетического разнообразия, чем любой из современных ей черноногих хорьков[14].

• Семейство куньих — характеристика и классификация