Virgin Galactic Unity 22

7 июня 2021 года Джефф Безос объявил, что планирует совершить первый пилотируемый полет Blue Origin, что означало, что он будет участником первого пилотируемого суборбитального полета в космос частной компании, полностью финансируемого за счет собственных средтв[3]. В последующие дни начали распространяться слухи о том, что Ричард Брэнсон оформлял документы для совершения суборбитального полёта в рамках своей компании, опередив Джеффа Безоса. Начались споры о том, действительно ли Virgin Galactic, которая собирается приблизиться к линии Кармана, не достигая её, будет первой коммерческой компанией, совершившей полёт в космос[4]. Соединенные Штаты и НАСА определяют границу космоса как 80 км над Землёй.

Несмотря на соперничество, получившее название «Космическая гонка миллиардеров», незадолго до полета Безос пожелал Брэнсону удачи в миссии[5]. Основатель и главный исполнительный директор SpaceX Илон Маск лично встретился с Брэнсоном незадолго до полета[6].

11 июля 2021 года на стартовую позицию космический аппарат VSS Unity, ранее носивший название VSS Voyager, вывел самолет-носитель VMS Eve компании Virgin Galactic — суборбитальный ракетный пилотируемый космоплан серии SpaceShipTwo. Экипаж испытательного полета Unity 22 Virgin Galactic вылетел из космопорта Америка в Нью-Мексико. Отделившись от самолета-носителя на высоте 15 километров, космолёт достиг апогея — 86,189 м и пролетел чуть выше границы космоса. Четыре пассажира и два пилота около четырех минут находились в состоянии невесомости. На запуске присутствовало множество гостей, в том числе, космические туристы, забронировавшие билеты на будущие полеты, стоимость которых — 250 000 долларов за место[7].

Дебаты по поводу того, был ли полёт официальным полётом в космос, закончились положительно: высота, достигнутая VSS Unity, является достаточной для экипажа на борту корабля, чтобы он получил звание астронавтов по стандартам, зафиксированые военными США, Федеральным авиационным управлением (FAA) и НАСА, которые устанавливают границу космического пространства на уровне 80 км (50 миль). Высота находится ниже линии Кармана — общепризнанной границы космического пространства, которая начинается на высоте 100 км (62 мили)[8].

Полёт завершит программу исследований космического аппарата и обработку обширного анализа данных, осуществив переход к следующим этапам испытательных полётов. После двух запланированных дополнительных испытательных полётов компания планирует в 2022 году начать коммерческие аэрокосмические и космические путешествия[9][10].

• Отслеживание полёта N202VG Virgin Galactic 1