Новикофф, Лу

Луис Новикофф родился 12 октября 1915 года в Глендейле. Эта дата не является точной, некоторые косвенные признаки указывают на то, что он родился в 1917 или 1918 году. Его родители принадлежали к секте прыгунов. Они эмигрировали в США из Российской империи в начале XX века. Сначала они жили в Лос-Анджелесе, а затем переехали в Аризону. В Глендейле они занимались выращиванием хлопка и сахарной свёклы. С началом Великой депрессии семья вернулась в Лос-Анджелес. Новикофф вырос в районе Бойл-Хайтс, где существовала крупная русскоязычная община. Тогда же он начал интересоваться бейсболом[1].

Весной 1932 года Новикофф переехал в Бейкерсфилд, где учился в старшей школе округа Керн и играл за любительскую софтбольную команду. Там он впервые начал получать деньги за выступления. Осенью он по просьбе матери вернулся в Лос-Анджелес и продолжил учёбу в школе имени Рузвельта. Со своим старшим братом Полом он играл в софтбол за команду «Торранс Блубердс». Местная пресса за высокую результативность на бите называла Новикоффа «Бейбом Рутом софтбола». В 1934 году он женился на Эстер Волкофф, которая была дочерью эмигрантов из России[1].

В 1935 году Новикофф попал на просмотр в команду Лиги Тихоокеанского побережья «Голливуд Старз». Он хорошо отбивал, но слабая игра в поле не позволила ему пробиться в состав. После этого он выступал за софтбольную команду «Хантингтон-Бич Ойлерз». Её тренер Джо Роджерс дал Новикоффу прозвище «Сумасшедший русский», рассчитывая таким образом привлечь больше зрителей на трибуны. В 1937 году он прошёл просмотр и подписал контракт с бейсбольным клубом «Лос-Анджелес Энджелс», тоже игравшим в Лиге Тихоокеанского побережья. После заключения соглашения его отправили в фарм-команду «Понка-Сити Энджелс» из Западной ассоциации. В дебютном сезоне Новикофф отбивал с показателем 35,1 %, выбил 16 хоум-ранов и набрал 112 RBI в 124 матчах, но допустил 18 ошибок в защите[1].

Весной 1938 года его перевели в команду «Молин Плоу Бойз», игравшую в Лиге Иллинойса, Индианы и Айовы. Новикофф стал самым эффективным бьющим сезона, лидируя в лиге по количеству хитов, триплов и RBI. Он выбил 19 хоум-ранов, хотя домашний стадион его команды был самым большим в лиге. При этом он оставался плохим защитником, допустив 17 ошибок. Сезон 1939 года Новикофф начал в «Лос-Анджелесе», но из-за высокой конкуренции среди аутфилдеров был переведён сначала в «Милуоки Брюэрс», а затем в «Талсу Ойлерз». В Техасской лиге он отбивал с показателем 36,8 %, после возвращения в «Энджелс» в августе его эффективность на бите составила 45,2 %. Журнал Sporting News признал Новикоффа Игроком года в младших лигах. Скаут клуба «Чикаго Кабс» Датч Рютер назвал его лучшим правосторонним отбивающим современного бейсбола[1].

В 1940 году, играя за «Энджелс», Новикофф стал обладателем Тройной короны Лиги Тихоокеанского побережья, выбив 41 хоум-ран и набрав 171 RBI при показателе отбивания 36,3 %. Помимо этого он был лучшим в лиге по числу выбитых хитов и сделанных ранов. Новикофф пользовался популярностью среди болельщиков и журналистов, был одним из самых колоритных игроков в лиге. В июне 1940 года перед одним из матчей он исполнил две песни в сопровождении хора под аккомпанемент балалаек[1].

Весной 1941 года Новикофф стал игроком «Чикаго Кабс». Его дебют в Главной лиге бейсбола оказался неудачным. После нескольких матчей его показатель отбивания составял всего 14,6 %. В июне он был переведён в фарм-клуб «Милуоки Брюэрс» из Американской ассоциации. Без давления со стороны журналистов и болельщиков Новикофф быстро набрал форму и к концу сезона стал лидером лиги с показателем отбивания 37,0 %. В 1942 году он вернулся в «Кабс» и снова испытывал проблемы на бите, но смог повысить результативность к июню. Второй сезон в составе команды он закончил с эффективностью 30,0 %, став шестым среди бьющих Национальной лиги. По ходу чемпионата Новикофф заработал популярность среди болельщиков команды, его персональные фанаты занимали целый сектор на стадионе «Ригли Филд»[1].

Старт сезона 1943 года он пропустил, но после возвращения на поле провёл серию из 18 результативных матчей подряд. К концу июня показатель отбивания Новикоффа составлял 39,1 %. Затем эффективность его игры снизилась, в августе тренерский штаб «Кабс» вывел его из стартового состава. Всего в чемпионате он сыграл 78 матчей без выбитых хоум-ранов. Его показатель отбивания составил 27,9 %. Весной 1944 года Новикофф прибыл на сборы команды с лишним весом и был окончательно переведён в запас. Выходя на поле в роли пинч-хиттера, он отбивал с показателем 30,0 %. После завершения сезона его выставили на драфт отказов[1].

Чемпионат 1945 года Новикофф начал в составе «Энджелс», где играл постоянно и отбивал с эффективностью 31,0 %. В мае после окончания боевых действий в Европе газета Knoxville News-Sentinel написала, что один из тостов генерала Брэдли и маршала Конева был за «известного русского американца Новикоффа». На Тихом океане война продолжалась и в июле его призвали на военную службу. Новикофф проходил подготовку на военно-воздушной базе Шеппард-филд в Техасе, но на фронт не попал. В сентябре Вторая мировая война закончилась, а в ноябре его демобилизовали[1].

Весной 1946 года он стал игроком «Филадельфии», но проиграл борьбу за место в составе новичку Делу Эннису. Новикофф сыграл в стартовом составе команды всего два матча, чаще выходя на поле в роли пинч-хиттера. В июне его продали команде Лиги Тихоокеанского побережья «Сиэтл Рейнирс»[1].

Во второй половине сезона 1946 года Новикофф с показателем 30,1 % стал лучшим отбивающим «Рейнирс». В следующем году его эффективность составила 32,5 %. Он занял третье место в лиге по количеству хитов, даблов и RBI. Сезон 1948 года Новикофф сыграл 64 матча за «Сиэтл» и 70 матчей за «Ньюарк Беарс»[1].

В 1949 году он играл за «Беарс» и «Хьюстон Баффалос». Последний сезон в профессиональной бейсбольной карьере Новикофф провёл в 1950 году в составах команд «Якима Беарс» и «Виктория Атлетикс». После этого он в течение десяти лет играл аутфилдером в софтбольной команде «Лонг-Бич Найтхокс». В этот период клуб семь раз становился победителем чемпионата Международного софтбольного конгресса. В 1965 году Новикофф стал первым игроком, вошедшим в Зал славы Международного софтбольного конгресса[1].

Завершив спортивную карьеру, Новикофф начал злоупотреблять алкоголем. Он жил в городе Саут-Гейт, работал грузчиком. В середине 1960-х годов он вышел на пенсию. К этому времени у него была диагностирована эмфизема лёгких. В 1966 году его бывший тренер Джо Роджерс организовал софтбольный матч, чтобы собрать деньги на оплату счетов Новикоффа[1].

В 1970 году от рака умерла его супруга Эстер. В сентябре Новикофф женился во второй раз. Черед двенадцать дней после свадьбы у него случился сердечный приступ, он умер по дороге в больницу. Похоронен Новикофф на русском молоканском кладбище в Коммерсе. На его могиле указаны два имени: Луис Александер Новикофф на английском языке и Илья Александрович Новиков на русском[1].

В 2015 году он посмертно был избран в Зал славы Лиги Тихоокеанского побережья[1].