Второй рейд на Остенде

В то время, как силы англичан на юго-восточном побережье Англии перегруппировывались, укомплектовывались личным составом и проводили ремонт, понеся тяжелые потери во время рейда на Зебрюгге, Кийз разрабатывал план по возвращению в Остенде с намерением блокировать канал и тем самым отрезать Брюгге от моря, закрыв гавань и изолировав в нём на ближайшие месяцы 18 подводных лодок и 25 миноносцев. В планировании Кийзу помогали добровольцы из отряда, который неудачно штурмовал порт в апреле. Они давали ему советы, исходя из своего горького опыта. Среди этих добровольцев были капитан-лейтенант Генри Харди с бронепалубного крейсера «HMS Sirius», коммандер (капитан 2 ранга) Альфред Годсаль, бывший капитан бронепалубного крейсера «HMS Brilliant», а также помощник командира «HMS Brillian» Виктор Кратчли. Эти офицеры предложили капитану 1 ранга Хьюберту Лайнзу и адмиралу Роджеру Кийзу тщательно разработанный план второй попытки блокировать порт[8]. Другие офицеры тоже изъявили желание участвовать, и Лайнз совместно с Кийзом разработали оперативный план очередного нападения на устье канала у Остенде.

Для операции переоборудовали два устаревших крейсера — «HMS Sappho» и ветеран, потрёпанный в сражении при Зебрюгге, бронепалубный крейсер «HMS Vindictive»; с них сняли всё ненужное оборудование, усилили важное оборудование, набрали экипажи из добровольцев[8]. Носовые балластные танки этих кораблей заполнили бетоном, чтобы, с одной стороны, защитить носовую часть при атаке, с другой, чтобы корабли после затопления представляли собой более долговечное препятствие. Годсталь командовал крейсером «HMS Vindictive». Весь его экипаж в 54 человека, в том числе шесть офицеров были из числа ветеранов-добровольцев, участвовавших в предыдущем неудачном рейде на крейсере «HMS Brilliant». Как и в предыдущей попытке, крейсеры сопровождали четыре тяжёлых монитора под командованием Кийза, восемь эсминцев под командованием Лайнза с лидера эсминцев «HMS Faulknor» и пять моторных катеров[9]. Экипаж катеров, как и экипаж крейсеров, был полностью набран из добровольцев, в основном ветеранов предыдущих операций против бельгийских портов.

План был схож с планом провалившейся операции трёхнедельной давности. Руководствуясь погодными условиями, под прикрытием дымовой завесы, бомбардировки с воздуха и моря, обреченные корабли должны были войти непосредственно в канал, развернуться поперёк него и затонуть. Их продвижение должен был прикрывать артиллерийский огонь с тяжелых мониторов с большой дистанции, направленный против немецких береговых позиций; на малой дистанции крейсера должны были прикрывать орудийным огнём эсминцы[9]. Такое прикрытие было необходимо, поскольку Остенде был защищен мощной крупнокалиберной (11 дюймовой/280мм) орудийной батареей, известной, как батарея Тирпица[10]. После завершения операции, моторные катера должны были зайти с моря к затопленным кораблям, снять выживший экипаж и переправить его на мониторы, чтобы те доставили его назад в Англию. В результате, канал должен был быть наглухо заблокирован; в сочетании с блокадой Зебрюгге (который, как полагало британское командование, был полностью перекрыт) это лишило бы германские рейдерствующие корабли возможности использовать порт Брюгге в течение многих месяцев[11].

Все приготовления к операции завершились к первой неделе мая. 9 мая погода была почти идеальной для нападения[12]. Британская армада собралась в Дюнкерке, удерживаемом союзными войсками, и покинула порт вскоре после захода солнца. Спустя две минуты после полуночи, отряд столкнулся с непредвиденными трудностями, когда на «Сапфо» произошел незначительный взрыв котла, и крейсер был вынужден вернуться в Дюнкерк, не в состоянии завершить переход[6]. Хотя это происшествие вдвое уменьшило возможности отряда по блокаде Остенде, Лайнз принял решение о продолжении операции, и в 01 ч 30 мин отряд подошёл к порту, завершая последние приготовления к нападению. Моторные катера выпустили торпеды, которые снесли пулемётные огневые точки, находившиеся на концах пирсов, обозначавших канал. Торпеды положили начало нападению[с 2]. Затем над каналом пролетели десять тяжёлых бомбардировщиков незадолго до этого сформированных Королевских ВВС; они сбросили на немецкие позиции зажигательные бомбы, которые не нанесли какого-либо значительного урона[с 1]. Несмотря на туман, воздушные операции продолжались по плану под общим руководством бригадного генерала Чарльза Лэмба[с 3]. Одновременно с началом воздушных бомбардировок дальнобойная артиллерия Королевской морской пехоты открыла по Остенде огонь с союзнических позиций вокруг бельгийского города Ипр[13].

Готовясь к атаке, Годсал и Лайнз тщательно изучили имеющиеся в наличии чертежи Остенде после провала предыдущей операции, вызванного тем, что немцы переместили навигационные буи[14]. Однако это тщательное изучение было лишено ценности из-за внезапного тумана, полностью скрывшего побережье[15]. Двигаясь в тумане взад и вперёд вблизи входа в гавань, в то время, как мониторы и германские береговые батареи вступили в артиллерийскую дуэль с длинной дистанции через потерянный крейсер, Годсал искал пирсы, отмечавшие вход в канал. В это время из Остенде вышли два торпедных катера с целью перехватить крейсер, но в густом тумане столкнулись и, выйдя из строя, с трудом вернулись к берегу[13]. Тем временем, моторные катера Годсала потеряли в темноте крейсер, и лишь сделав третий проход, «Виндиктив» нашёл вход в канал[16], сопровождаемый лишь одним из катеров. Направившись прямо в устье канала в свете осветительной ракеты, запущенной с катера, «Виндиктив» немедленно стал целью немецких батарей и получил серьёзные повреждения; артиллерийский огонь усугубил повреждения, полученные в рейде на Зебрюгге, и серьёзно повредил левый гребной винт[16].

Альфред Годсал намеревался расположить «Виндиктив» поперёк устья канала, но, когда он отдавал приказ о развороте, правый гребной винт полностью сломался, сделав невозможным полный разворот крейсера. Не успели это понять на капитанском мостике, как снаряд, выпущенный из пушки береговой батареи попал прямо в коммандера Годсала, убив его на месте и разнеся капитанский мостик[16][с 4]. Взрывом были убиты и ранены многие из находившихся на мостике, в том числе помощник командира Виктор Кратчли. Он с трудом дошёл до рулевого колеса и попытался силой развернуть корабль в канале. Но повреждённый винт воспрепятствовал проведению этого манёвра, и неуправляемый крейсер выплыл из канала и застрял на банке снаружи канала, лишь частично заградив вход в него[17].

Осознав, что дальнейшее маневрирование бессмысленно, Кратчли приказал взорвать заряды и эвакуировать экипаж корабля[9]. Пока инженер-лейтенант Уильям Бэри готовился взорвать заряды для затопления крейсера, Кратчли осмотрел корабль и приказал всем выжившим членам экипажа перейти в шлюпки, находящиеся по борту крейсера, смотрящему в море. В то время, как люди спускались по борту корабля, чтобы укрыться от снарядов и пуль, несущихся со входа в гавань, Кратчли в последний раз обошёл палубы корабля с электрическим фонарём в руках, ища раненых среди убитых[16]. Убедившись, что на борту живых не осталось, он также спрыгнул на палубу катера. Однако сама спасательная миссия шла не по плану. Из пяти моторных катеров, приданных отряду, теперь крейсер сопровождал в тумане лишь один, ML254 под командованием лейтенанта Джеффри Драммонда. Катер, как и крейсер, был изрешечён пулями. Его командир был ранен, а старпом убит. Несмотря на то, что катер был укрыт крейсером, он всё ещё находился под продольным огнём с берега; многие из находившихся на борту, включая лейтенанта Бэри, сломали лодыжки, спрыгивая на раскачивающуюся палубу[18].

Затем ML254 начал медленно отходить от устья гавани, имея на борту 38 человек из 55 членов экипажа «Виндиктив», сгрудившихся на палубе, где они находились под пулемётным огнём с берега. Когда Драммонд разворачивал катер в море, чтобы вернуться к отряду, отстоящему дальше от берега, и всё ещё ведущему артиллерийскую дуэль с немецкими защитниками, мимо него прошёл один из пропавших катеров, ML276, который только сейчас догнал крейсер[18]. Драммонд крикнул капитану ML276, лейтенанту Роули Бэрку, что, по его мнению, в воде ещё находились люди, и Бэрк немедленно вошел в гавань для их поиска. Катер Драммонда немедленно направился к месту встречи с эсминцем «Уорик». Катер был перегружен и тонул, настолько серьёзными были полученные им повреждения[19].

Услышав крики, Бэрк вошел в гавань, но не мог обнаружить потерянных членов экипажа. Несмотря на плотный пулемётный и артиллерийский огонь, Бэрк четырежды возвращался на место затопления, прежде чем обнаружить двух моряков и тяжело раненного штурмана с «Виндиктива» сэра Джона Аллина, который цеплялся за перевёрнутую шлюпку[17]. Подняв людей на борт, Бэрк развернулся, чтобы направиться в более безопасный открытый океан; как раз в этот момент в катер попали два шестидюймовых (150-мм) снаряда, разбив шлюпку и резервуары с сжатым воздухом. В результате этого двигатели застопорились, а по палубе разлилась высококоррозионная кислота; корпус катера был сильно повреждён, а Аллин, находившийся без сознания, едва не задохнулся[20]. Под сильным огнём, катер медленно вышел из гавани, после чего его взял на буксир другой опоздавший моторный катер. После операции, в корпусе катера Бэрка насчитали 55 пулевых и шрапнельных пробоин[17].

Вдали от берега, в тот момент, когда офицеры «Уорика», подчинённые Кийза и выжившие члены экипажа «Виндиктив» собрались на палубе эсминца, чтобы обсудить операцию, корабль сотряс сильный взрыв, в результате чего образовался сильный крен. «Уорик» подорвался на одной из защитных мин, расставленных на расстоянии от Остенде, и теперь существовала угроза его затопления[21]. Вдоль борта корабля поставили эсминец «Велокс», и выжившие моряки с «Уорика», «Виндиктива» и ML254 перешли на неповреждённый корабль. Эта потрёпанная группа достигла Дувра лишь ранним утром следующего дня; «Уорик» всё ещё держался на плаву. Непосредственно по окончании рейда сообщалось, что потери англичан составили восемь убитых, десять пропавших без вести и 29 раненных. Потери немцев составляли трое убитых и восемь раненных[22].