Анатомический акт (1832)

До принятия акта положение учащихся и врачей в Англии было самым затруднительным: общество, суды и медицинские учреждения, выдававшие медицинские учёные степени, требовали от них анатомических знаний, которых в Англии невозможно было приобрести, потому что закон строго запрещал вскрытие трупов и употребления их для атомических исследований и упражнений. В XVI веке, правда, для поощрения анатомических занятий закон приказал «выдавать ежегодно корпорации цирюльников-хирургов (barber-surgeons) трупы 4 казнённых разбойников для их анатомического вскрытия» и впоследствии даже установил, что посмертное вскрытие трупов входило в приговор различных преступников, как часть их наказания; но те меры был недостаточны и вызывали предубеждение, что всякое вскрытие трупа — часть наказания за преступления. Из-за такого положения дел учиться медицине англичане уезжали в Голландию, Италию, Германию и Францию, где законодательство было разумнее.[1]

Настоятельная нужда в трупах для изучения анатомии вызывала в Лондоне, Эдинбурге и других местах Англии особый промысел — кражу трупов, их вырывание из могил и даже убийства с целью добыть трупы[1].

В 1828 году эдинбургский сапожник Уильям Бёрк и житель Уильям Хэр были обвинены и уличены в трёх убийствах. Перед казнью Бёрк признался в убийстве 15 человек и продаже их трупов одному эдинбургскому хирургу.[1]